先生と妻、その25、妻の声が止めてくれたんだ。
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先生と妻、その25、妻の声が止めてくれたんだ。
私の背後から飛び出し、男に棒を持って向かっていったのは、
堀田だったのか・・・。
だが私は驚きは出来ませんでした。
男との死闘の後で、魂が抜けた抜け殻のようになっていたのです。
ただ堀田を見ている、そんな感じでした。
だから私は、堀田の言うなりになってしまっていました。
堀田は、左の肩の下辺りを手で押さえていました。
血がにじんでいる。男に傘の先で突かれた箇所だ。
堀田は、しっかりとした口調で、てきぱきと動いていました。
周りに人の目がないか確認して、倒れている男の元に屈み、
男の状態を見ながら、携帯電話で、救急車を呼んだのです。
そして、私の腕をつかんで、
「さあ、もう行きましょう。お願いです、私の言う通りにして下さい。
ここを離れるんです。さあっ」
私は、堀田に腕を引かれ、引きずられるように歩きました。
堀田と私が雑居ビルから出て、人込みに入った時、
救急車のサイレンが聞こえてきました。
その時堀田が、先生・・・、と呟いたのを覚えています。
いつの間にか、私は職場の役所へと連れられてきていたのです。
堀田は、通用口の扉を鍵で開け、私を引っ張って中に入った。
私は、堀田の課の部屋へと連れて行かれた。
私をデスクに座らせた堀田は、私にコーヒーを入れ、
自分も座ったのです。コーヒーを一口すすった時やっと、
抜け殻だった気持ちがはっきりとしてきました。
やっと、こう言う事が出来たのです。
「堀田さん、どうしてあなたが、あの場にいたのです？
「懐かしいですね。十年前も、ここでこうして、話し合っていた。
あなたと私は」
「え？」
「私が横領した金を、どうするか、頭を使ってくれていたじゃないですか。
夜ここで二人で話しながら」
「・・・・・・」
「申し訳ないことをしました。私はあなたの名前を言ってないと言ったが、
はっきりした自信がないのです。
ただもう夢中で、先生に相談していたから。
だから・・・きっとあなたの名前を口走ったんだ。
そうでないと、あなたが峰垣先生の名前を知ってる筈がない。
あなたはあの時、私を呼び出した時、峰垣先生の事を、
はっきりと言ったでしょう。
私は馬鹿ですよ。すぐに気づかないんだから。
後でハッと気づいたのです。・・・・・・あなたも、
脅されていたんですね、峰垣先生に」
「脅す・・・？あなたも・・・？」
「そうです。金を強要されていたのでしょう、私と同じで。
それでとうとう我慢できなくなって、
今夜、先生の居場所を聞くような電話をしてきたのでしょう。
私はその時先生といたのです。
要求されていた金を渡すために会っていたのですよ。
私は、先生に、これからあなたと会うことになったと言った。
あの雑居ビルの８階の店で会うのだが、金がもうないので、
いったん家に戻って出直してくると言って、先生と別れたのです。
私は、あの雑居ビルの８階が廃墟なのを知っていた。
あなたもそうだが、先生もびっくりしたでしょうね。
私は先生とあなたが、あそこで鉢合わせて・・・
あなたの電話の口調は、切羽詰っていた・・・だから期待していたのです、
あなたが先生を・・・だけど、堪えられなくなって、
戻ってしまった・・・先生は私の恩人なのに・・・」
「堀田さん・・・あんた・・・」
堀田は、苦しそうに頭をかきむしりながら、話しつづけた。
まるで教会でざんげをするように、長々としゃべり続けたのです。
「私が先生に、横領した過去がある事を相談した時、
先生は、過去の過ちは忘れて、
これからは世の中の為に精一杯働けと言われた。
私はその言葉に励まされて懸命に働きましたよ。
それからしばらくして、
先生は私に、金の工面を願ってくるようになったのです。
道場の運営費用が足りないとか言っていました。
はじめは小額だったのです。それが次第に・・・私が難色を示すと、
私の過去の事を、知られては困るだろうと・・・
はっきり脅したのです。あの先生がっ！尊敬する恩人がっ！」
堀田は立ち上がって、窓のほうへ歩いていき、外を眺めた。
そしてまた、話しつづけるのです。
窓に映る堀田の顔は、歪んでいました。
「私はどうしようもないゴロツキでしてね。
ある時、傷害事件の冤罪を被せられたのです。
どうせお前がやったのだろうと、
まわりの大人は、白い目で私を見ましたよ。
しかし先生だけは私を信じてくれた。私の冤罪を晴らそうと、
四方八方、足を棒にして飛び回ってくれました。
私を先生の家にかくまってくれたりしてね、
その時奥さんにも、本当に世話になった。
私の無実がわかったとき、
優しい奥さんは、泣いてくれましたよ・・・くっ・・・」
堀田が、窓ガラスに額をコンッとぶつけた。
歯を食いしばって、涙声に鳴り出した。話しつづける。
「そんな先生がどうして私に金の脅迫を？
私は金を払い続けながら気づいたのです。
先生の家に、奥さんの姿が見えなくなっているのを。
それで独自に調べました。興信所を使ったのです。
奥さんは、男を作って、先生の元を離れていた。
それで、やけになって、飲み代に使う金かと思いました。
でも違うのです。奥さんは、やがて男とも分かれた。
そして、転々と、住む所を変えているようなのです。
先生は、そんな奥さんの生活を、
興信所に調べさせて毎月報告させているのです。
ずっと、いまでも。奥さんの毎日の生活、健康状況・・・
とても教員の給料では、興信所の請求額に応じきれるものじゃない。
それで、私や、あなたに・・・あなたもそうでしょうっ！
私と同じで、多額の金を先生に要求されることに疲れたんでしょうっ！
私にだって家族があるんだっ！先生の気持ちは判るがっ！いつまでも・・・。
あなたもそうでしょうっ！ええっ！？
それで先生をつけ狙ったのでしょうが！？」
私の方を向いた堀田は、笑っていました。
あの男、峰垣に苦しめられていたのが、自分だけじゃないという安堵で
笑っていたのか？
それとも、あの男、峰垣を最後に叩き落したのが、
自分じゃなくお前だという責任転嫁なのか？
たぶん両方だろう・・・。
私があの男に奪われ続けたのは、金なんかじゃない。
金で変えられるものじゃない。
「私が先生に飛び掛っていったのは、あなたじゃ無理だと判断したからだ。
見たでしょう、私が吹き飛ばされたのを。
もし私が出なければ、あなたは先生に・・・。
そうなれば、これからは、私一人でどうやって・・・」
「どうして私を、最後に止めたんだ？
私はナイフを持っていたんだぞ」
「私は苦しいんだっ！先生は尊敬する恩人だっ！
でも昔の先生じゃないっ！くそうっ！」
堀田は笑っているんじゃなくて、苦痛で歪みすぎているんだ・・・。
そう思いながら私は席を立ちました。
堀田はうずくまって、頭を抱えながら鼻をすすっていた。
我が家の灯りが見える、ゴミ捨て場まで来て、
ポケットから取り出したナイフを捨てました。
すると途端に、ボロボロと涙が出てきたのです。
そうだ、このナイフを使わなくて良かった。
もう、あの灯りの元に帰れなくなるところだったじゃないか。
妻の声が止めてくれて良かった。
私は、さっきの堀田のようにグジュグジュと鼻をすすりながら、
我が家の門の前まで辿り着きました。
門扉をキイ・・・と開いた時、玄関の明かりがポッと灯ったのです。妻だ。
そうだ。妻は結婚してから、私を出迎えてくれなかったことは一度もない。
そう思いながら、開く玄関をじっと見ていました。
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